Si decides tener una tortuga terrestre como animal de compañía, lo primero que debes hacer es aprender todo lo que puedas sobre estos animales. En Estados Unidos existen centros especializados donde se pueden adoptar estas mascotas. Antes de comprarla debes averiguar cuál es su procedencia. Algunas tortugas y galápagos son “robados” de su entorno natural para ser vendidas en cualquier tienda de animales.

La destrucción de su hábitat, los mercados internacionales en los que son vendidas como rico manjar y el comercio internacional de animales exóticos han llevado a una disminución espectacular en estas gentiles criaturas. Ahora, están amenazadas o en peligro de extinción en todo el mundo. Aunque estos animales llevan en la tierra millones y millones de años, se estima que su número ha disminuido drásticamente en tan sólo los últimos 50 años.

Las tortugas terrestres y galápagos son animales salvajes que son muy propensos a enfermar e incluso morir después de ser comprados como animales de compañía. Estos reptiles pueden ser portadores de la salmonella, que es potencialmente fatal para los niños, los ancianos y los adultos con sistemas inmunes débiles. En Internet, podrás encontrar mucha información sobre estos animales pero lo mejor es que acudas a un veterinario especialista en tortugas terrestres para que te informe mucho mejor.

Cuando finalmente adquieras esta nueva mascota, deberás prepararle en casa un pequeño estanque en el que se pueda refrescar. Necesitan sentirse seguras y protegidas, así que aparta de su alrededor las otras mascotas que puedas tener en casa como por ejemplo, perros o gatos.

Las tortugas de tierra padecen enfermedades muy similares a las de las tortugas de agua: el reblandecimiento del caparazón, infecciones, parásitos, etc. Al igual que sus congéneres acuáticos, la mejor forma de prevenir enfermedades es con una dieta variada, que mezcle el pienso preparado con frutas y vegetales frescos. La higiene también es importante a la hora de prevenir futuras enfermedades, hay que mantener el habitáculo de la tortuga limpio.

El sobrecrecimiento de la mandíbula es el problema más frecuente en las tortugas terrestres. Sus síntomas son que el pico o boca llegan a desarrollarse más de lo debido, de modo que se deforma e imposibilita el acceso al alimento. Esa deformación debe ser arreglada y recortada por el veterinario.

La diarrea puede producirse si alimentamos exclusivamente de lechuga a nuestra mascota. La forma de solucionarlo es proporcionándole comida menos hidratada y añadir alfalfa a la dieta. Si las heces huelen excepcionalmente mal, hay que recurrir al veterinario, la tortuga podría sufrir lombrices.

Pudrición de la concha, se produce por choques con otras tortugas o caídas. Hay que retirar los trozos sueltos y limpiar cada día la herida con Betadine. La exposición al aire libre ayuda a curar el caparazón.

Neumonía, un ambiente húmedo o polvoriento, el contagio, o una temperatura inadecuada causan esta enfermedad. Si la tortuga tiene la boca abierta de forma continua, el cuello estirado y muestra dificultad para respirar, tiene mucosidad en nariz y boca, las patas débiles, introduce con dificultad los miembros y cabeza en el caparazón o respira con la boca abierta, es síntoma de neumonía. Si además su tortuga anda con los ojos cerrados, como si estuviera ciega, significa que la tortuga necesita antibióticos rápidamente, hay que ir inmediatamente al veterinario.

Mantener una tortuga de tierra no es algo tan sencillo como en el caso de las tortugas de agua. Las tortugas terrestres tienen más necesidades y, por tanto, exigen más responsabilidad por parte de sus dueños.

Se las puede acomodar bien en el interior de una casa, siempre que podamos destinarles un habitáculo adecuado. En las tiendas de animales venden unos parques especiales destinados a las tortugas de tierra. Antes de comprar uno hay que fijarse en que sea amplio y que debe tener los siguientes elementos:

-un bebedero
-una bañera poco profunda para que la tortuga se refresque
-una amplia zona de paseo seca y soleada
-un cobijo donde se sientan seguras.

Si no encontramos un producto que se ajuste a lo que buscamos en la tienda de animales, podemos fabricar con una caja de cartón agujereada con algo de heno en su interior el cobijo para la tortuga y comprar un bebedero y también un recipiente que sirva como bañera. Todo esto colocado en una zona tranquila y apartada de la casa, que forme en rincón de la tortuga.

Además, es muy recomendable para el bienestar de las tortugas de tierra dejarlas libres deambulando por la casa o por el jardín. Deben hacer ejercicio, tomar el sol y también distraerse un poco.

La mayoría de las tortugas terrestres son casi exclusivamente herbívoras: se alimentan de frutas y vegetales. Existen buenos preparados comerciales de alimento para tortugas terrestres pero, al igual que sucede con las acuáticas, es mejor complementar su dieta con comida fresca. Les gusta la lechuga, la zanahoria, el pepino, el tomate… Prueba a dar trocitos de fruta o verdura a tu tortuga y ya verás cuál es la que más le gusta. De la misma forma, si tienen acceso a algún jardín, también seleccionarán las plantas o arbustos que más les apetezcan.

Las tortugas de agua son muy fáciles de cuidar. Si están bien alimentadas, se les da vitaminas de vez en cuando y su tanque de agua permanece limpio es muy probable que se mantengan sanas. Estas son algunas de las enfermedades más comunes:

- Reblandecimiento del caparazón: se debe a la falta de calcio. Hay que asegurar el sol, la alimentación variada y los complejos vitamínicos y minerales.

- Infecciones oculares: Las tortugas son bastante sensibles a los problemas oculares, que pueden deberse a la suciedad del tanque. Suele solucionarse con unas gotas especiales para ojos que receta el veterinario.

- Infecciones bucales y otitis: Sus síntomas son bultos o tejidos hinchados en el área del cuello. Se tratan con antibióticos, si no mejora a veces el veterinario tiene que abrir los tejidos y drenarlos.

- Avitaminosis A: Muy frecuente, sus síntomas: caparazones muy blandos, ojos cerrados, las tortugas están inactivas y sin ganas de comer. El tratamiento consiste en inyecciones de antibióticos y complejos vitamínicos.

- Salmonellosis: Es una enfermedad muy común. Les afecta porque el agua en la que habitan y de la que beben, así como los alimentos, están contaminados por sus propias heces. Lo mejor es procurarles la mayor higiene posible.

Además, podemos contagiarnos de la salmonellosis por contacto con las tortugas o con cualquier otro reptil. En las tortugas acuáticas, las salmonellas eliminadas por sus heces se encuentran en el agua del tanque, por lo que debemos tener mucho cuidado de lavarnos muy bien las manos después de manipular y limpiar las tortugas. Por supuesto, si un niño es quien se ocupa del cuidado de la tortuga, hay que aleccionarlo para que sea muy escrupuloso.

Las tortugas de agua son una mascota perfecta para los niños de corta edad. Es una forma de hacerles responsables antes de dar el paso a tener un animal que implica más responsabilidad como los perros o los gatos.

Al adquirir una tortuga hay que asegurarse de que su aspecto sea saludable: caparazón brillante y duro, ojos abiertos y que al dejarlas en el tanque de agua naden veloces son indicativos de buena salud.

Las tortugas necesitan espacio tanto para nadar, como para estar fuera del agua, por eso debemos buscar un tanque amplio. El típico que se vende en las tiendas suele tener capacidad para un litro de agua con una isleta de apenas 5 centímetros en medio. Lo mejor para la tortuga es un recipiente más amplio, que le permita un poco de movilidad. También podemos sacar las tortugas de su tanque, dejarlas andar por la casa o el balcón, pero siempre con cuidado para evitar accidentes o caídas. Las tortugas tienden a esconderse debajo de los muebles y si no somos cuidadosos podemos pisarlas o hacerles daño.

Los cuidados básicos de la tortuga de agua son sencillos:

- Cambiar de agua. Se puede emplear un filtro depurador de agua, idéntico al utilizado en los acuarios, aunque más potente.

- Eliminar el cloro del agua del grifo.

- Alimentarla 1 o 2 veces al día procurando echar sólo la cantidad que se vaya a comer, para que no se estropee y enturbie el agua.

- Sacar a la tortuga a tomar el sol; necesita luz natural sobre el caparazón para poder fabricar ciertas vitaminas.

- Colocar un calentador en el tanque, esto asegura una temperatura estable de aguas tropicales durante todo el año.

Con estos simples cuidados la tortuga de agua vivirá, y muy feliz, durante muchos años.